Mentre in passato la realizzazione di una fontana pubblica aveva lo scopo di fornire un punto di raccolta e distribuzione d'acqua per i cittadini, oggi viene quasi esclusivamente considerata come un elemento decorativo per parchi, piazze, giardini di ville o zone commerciali e residenziali. Se nelle prime fontane decorative e nella maggior parte di quelle storiche l'acqua sgorgava da statue di varia natura, oggi l'elemento decorativo è ottenuto grazie all'ampia disponibilità di ugelli gestiti anche tramite centraline elettroniche, dall'imponenza dei giochi d'acqua, spesso accompagnati da effetti luminosi per mezzo di luci subacquee.